Model dalam sains: peta yang sengaja disederhanakan supaya berguna

Setiap model ilmiah membuang sesuatu dari kenyataan. Yang menentukan mutunya bukan seberapa lengkap, melainkan seberapa tepat ia menjawab pertanyaan yang diajukan.

Puncak kemarau di awal September membuat kata prakiraan terdengar di mana-mana: prakiraan kapan hujan pertama turun, prakiraan tinggi gelombang, prakiraan kualitas udara. Di balik setiap prakiraan ada sebuah model, dan kata itu sering disalahpahami. Sebagian orang membayangkan model sebagai tiruan sempurna dari dunia. Sebagian lagi, begitu tahu model itu disederhanakan, langsung menganggapnya tidak bisa dipercaya. Keduanya keliru dengan cara yang sama.

Bayangkan peta jalur kereta. Peta itu menggambar jalur sebagai garis lurus berwarna, menghilangkan belokan, jarak sebenarnya, dan hampir semua bangunan di sekitarnya. Peta itu salah dalam ratusan hal, tetapi sangat tepat untuk satu pertanyaan: di stasiun mana saya harus pindah jalur. Peta yang mencoba menggambar semuanya akan sebesar kota itu sendiri dan tidak berguna untuk siapa pun. Model ilmiah bekerja dengan cara yang sama: ia memilih apa yang dipertahankan dan apa yang dibuang, demi menjawab sebuah pertanyaan tertentu.

Baca juga: Angka di belakang koma: apa arti ketelitian sebuah pengukuran

Model adalah pertanyaan yang dibekukan

Model aliran sungai untuk merancang jembatan tidak perlu tahu jenis ikan di dalamnya. Model penyebaran penyakit tidak perlu tahu warna rumah setiap orang. Penyederhanaan itu bukan kelalaian; itu keputusan yang diambil dengan sadar. Kelemahan muncul ketika model yang dibuat untuk satu pertanyaan dipakai menjawab pertanyaan lain yang bergantung pada hal yang sudah dibuang. Peta jalur kereta tidak bisa dipakai menghitung jarak jalan kaki, dan menyalahkannya untuk itu tidak adil.

Itulah sebabnya ilmuwan menguji model dengan membandingkan hasilnya terhadap pengamatan nyata, berulang-ulang, dan memperbaikinya ketika meleset. Sebuah model yang baik bukan model yang tidak pernah salah, melainkan model yang kesalahannya diketahui, diukur, dan disebutkan.

Cara membaca hasil model sebagai orang awam

Ketika Anda membaca sebuah prakiraan atau hasil simulasi, ajukan tiga pertanyaan. Pertanyaan apa yang model ini dirancang untuk menjawab? Apa yang sengaja dibuang untuk itu? Dan seberapa sering hasilnya cocok dengan kenyataan selama ini? Tiga pertanyaan itu memisahkan kepercayaan yang buta dari kecurigaan yang buta, dan membawa kita ke sikap yang lebih masuk akal: memakai peta sesuai tujuannya, sambil tetap ingat bahwa peta bukanlah wilayahnya.