Hipotesis, teori, hukum: tiga kata sains yang sering dipakai terbalik

Dalam percakapan sehari-hari teori berarti dugaan, tetapi dalam sains artinya hampir kebalikannya.

Kalimat cuma teori sering dipakai untuk meremehkan sesuatu. Dalam sains, kalimat itu justru pujian tertinggi. Kebingungan ini layak dibereskan, karena tiga kata ini punya arti yang sangat khusus.

Hipotesis adalah dugaan yang bisa diuji. Ia dibuat sebelum kita tahu jawabannya, dan harus dirumuskan sedemikian rupa sehingga bisa terbukti salah. Kalau tanaman diberi air lebih banyak, ia tumbuh lebih cepat adalah hipotesis. Ia bisa diuji, dan bisa saja keliru.

Baca juga: Mengapa ilmuwan jarang bilang pasti dan apa artinya itu

Teori adalah penjelasan yang sudah teruji

Teori, dalam sains, adalah penjelasan menyeluruh tentang suatu gejala yang sudah didukung oleh banyak bukti dari berbagai arah dan berulang kali lolos dari upaya untuk membantahnya. Teori lempeng tektonik, teori evolusi, teori kuman penyebab penyakit, semuanya bukan dugaan. Mereka adalah kerangka yang menjelaskan ribuan pengamatan sekaligus dan dipakai setiap hari untuk membuat prediksi yang terbukti.

Hukum adalah pernyataan ringkas tentang keteraturan yang selalu teramati, sering dalam bentuk rumus. Hukum gravitasi menggambarkan bagaimana benda saling tarik, tetapi tidak menjelaskan mengapa. Hukum menggambarkan, teori menjelaskan. Keduanya tidak bertingkat; teori tidak naik pangkat menjadi hukum.

Yang membuat ketiganya ilmiah adalah sifat yang sama: semuanya bisa dikoreksi. Teori yang kuat sekalipun akan diubah kalau ada bukti yang bertentangan dan bertahan dari pemeriksaan. Itu bukan kelemahan sains, melainkan cara kerjanya.

Jadi ketika seseorang berkata itu cuma teori, pertanyaannya adalah: teori dalam arti sehari-hari, atau teori dalam arti sains? Dua hal itu hampir berlawanan.